4  MODÈLES DE DÉVELOPPEMENT ÉCONOMIQUE

Les États-Unis et le Canada disposent d’une économie développée et diversifiée. Au Mexique en revanche, pays étouffé, voire paralysé par le poids de sa dette extérieure, la modernisation s’est effectuée de manière irrégulière et les importants développements dans les domaines de l’électricité, du transport et de la production industrielle sont entravés par une inflation chronique.

4.1  Agriculture

Proportionnellement plus importante au Mexique que dans les autres pays d’Amérique du Nord, l’agriculture occupe environ 20 p. 100 de la population active (3 p. 100 aux États-Unis et 5 p. 100 au Canada), et de nombreuses exploitations de subsistance existent dans tout le pays, notamment dans le sud. Toutefois, l’agriculture commerciale s’est développée dans un grand nombre de régions, en particulier sur le plateau central et au nord. Les principales cultures sont le maïs, le blé et les haricots — pour la consommation intérieure —, ainsi que le coton et le café, l’élevage bovin et la production de sucre pour l’exportation. Aux États-Unis et au Canada, les exploitations hautement mécanisées obtiennent d’importants rendements agricoles et pratiquent un élevage extensif. La culture des céréales — blé, orge, avoine, seigle et sorgho — et des oléagineux, ainsi que la pratique de l’élevage — produits laitiers, élevage bovin et ovin — figurent parmi les principales activités agricoles des Grandes Plaines du centre des États-Unis et de la Prairie canadienne — Alberta, Manitoba, Saskatchewan.

Les États-Unis sont, avec la Chine, les premiers producteurs agricoles du monde. La Corn Belt (« ceinture de maïs »), située dans le Midwest des États-Unis (de l’ouest de l’Ohio à l’est du Nebraska), constitue l’une des régions agricoles les plus productives et rentables du monde : maïs et soja y sont cultivés en quantités considérables, tandis que les élevages bovins et porcins y sont les plus grands au monde. L’agriculture californienne fournit, par ailleurs, d’immenses quantités de produits irrigués, notamment des fruits et des légumes, également produits dans le Texas et en Floride, tandis que l’Idaho, l’État de Washington, l’Oregon, le Maine, le Dakota du Nord et le sud-est du Canada cultivent essentiellement la pomme de terre. Le secteur primaire des États-Unis repose, enfin, sur la culture du coton et de la canne à sucre, l’élevage de la volaille destinée à la consommation et la production laitière.

4.2  Exploitation forestière et pêche

L’exploitation forestière représente un secteur important de l’économie canadienne, principalement en Colombie-Britannique, dans l’Ontario et au Québec, de même que dans l’État de Washington, dans l’Oregon et en Californie, ainsi que dans le sud-est des États-Unis, qui comptent parmi les premiers producteurs de bois du monde.

La pêche est la principale activité économique du Groenland. Au Canada, aux États-Unis et au Mexique, bien que certaines régions côtières vivent de cette activité, la pêche reste un secteur peu important. Outre les eaux à proximité du Groenland, les principales zones de pêche sont situées au large des côtes du nord du Pacifique, du nord et du sud de l’Atlantique et du golfe du Mexique. En outre, des flottes de thoniers non négligeables possèdent leur port d’attache dans le sud de la Californie et dans l’ouest du Mexique.

4.3  Exploitation minière

L’extraction des minéraux est une activité économique de plus en plus importante aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Les États-Unis ont figuré parmi les premiers producteurs de pétrole du monde, suivis par le Canada au début des années quarante et le Mexique à la fin des années soixante-dix. Les États-Unis sont aujourd’hui le deuxième producteur de gaz naturel et l’un des premiers producteurs de charbon, dont les principaux gisements se situent dans les Appalaches. Le minerai de fer a longtemps constitué l’une des principales richesses naturelles des États-Unis et du Canada, les gisements se situant principalement autour de l’extrémité occidentale du lac Supérieur. Plus récemment, l’extraction du minerai de fer s’est développée dans la région frontalière de la province du Québec et du Labrador, dans l’est du Canada. Le cuivre, l’argent, le plomb, le zinc, le nickel, le soufre, l’amiante, l’uranium, le phosphate et la potasse sont également exploités en grandes quantités en Amérique du Nord.

4.4  Production industrielle

L’industrie a longtemps été le secteur économique dominant des États-Unis. Les usines se concentrent principalement dans la mégalopole de la côte est (de Boston à Washington) et entre Boston et Chicago. Toutefois, depuis les années cinquante, la production industrielle s’est considérablement développée dans d’autres régions, en particulier dans les grandes villes de Californie (Los Angeles et San Diego par exemple) et dans les États du Sud-Est (Floride, Géorgie, etc.). Extrêmement diversifié, le secteur s’articule autour des métaux bruts transformés, de l’industrie alimentaire, des machines, de l’équipement électronique et de l’aérospatiale, des véhicules automobiles (produits traditionnellement dans la région de Detroit), des produits chimiques, des textiles et des vêtements, du papier et de l’imprimerie.

Au Canada, les usines se concentrent principalement dans les villes de l’Ontario, du Québec, de la Colombie-Britannique et de l’Alberta ; Toronto et Montréal sont les plus grands centres de production industrielle. L’agroalimentaire, les matériaux d’équipement, les transports, la papeterie et le bois, les métaux bruts et transformés, les produits chimiques et les équipements électriques et électroniques figurent parmi les principales activités du secteur secondaire du pays.

Depuis les années quarante, la production industrielle a pris de l’ampleur au Mexique ; bien que d’un niveau technique inférieur aux États-Unis et au Canada, les usines du pays produisent des produits chimiques, des vêtements, des denrées alimentaires, des véhicules automobiles et des pièces détachées, des matériaux de construction et des équipements électriques et électroniques. Mexico est le principal centre de production industriel du pays, tandis que la zone frontalière avec les États-Unis connaît un dynamisme industriel important depuis une époque récente. De nombreuses usines de montage se sont par ailleurs installées au Mexique comme sous-traitants d’industries américaines.

4.5  Énergie

L’Amérique du Nord figure parmi les plus importants consommateurs d’énergie au monde. Le Canada dépend en grande partie de l’énergie hydroélectrique, mais utilise également d’importantes quantités de pétrole et de gaz naturel, à l’instar du Mexique et des États-Unis, qui sont toutefois contraints d’en importer, en provenance du Proche-Orient essentiellement. La production énergétique du Mexique s’est fortement développée dans les années soixante-dix et au début des années quatre-vingt, grâce à l’augmentation de l’exploitation des gisements de pétrole et de gaz naturel.

4.6  Transports

Construction du chemin de fer (Canada) Donald Smith, directeur de la compagnie, pose le dernier rail du Canadian Pacific Railway en novembre 1885. Les liaisons ferroviaires ont joué un rôle majeur dans l'aménagement du territoire de l'Amérique du Nord.
 
Le réseau de transports de l’Amérique du Nord est particulièrement développé dans la plupart des régions des États-Unis et du sud du Canada : un système d’autoroutes dense et efficace a été construit à partir des années cinquante aux États-Unis ; le réseau ferroviaire, indispensable au transport de différents types de fret, joue toutefois un rôle relativement négligeable dans le transport de voyageurs. Son influence a pourtant été déterminante dans le développement économique de l’ouest du pays. Le trafic aérien s’est considérablement développé après 1945, et les lignes intérieures des États-Unis, particulièrement nombreuses et rentables, figurent parmi les plus fréquentées au monde (les aéroports de Chicago, Atlanta ou encore Denver sont ainsi devenus les plus importants au monde). Le centre et le nord du Canada et de l’Alaska dépendent fortement du trafic aérien. Les voies fluviales, en particulier le système de la voie maritime du Saint-Laurent et des Grands Lacs et le système du Mississippi et du Missouri, constituent d’importantes voies de transport de fret. Les systèmes de transport intérieur du Mexique se sont développés de manière irrégulière. Les trois grandes puissances d’Amérique du Nord possèdent, en outre, des ports importants, notamment New York et Chicago.

4.7  Commerce

Les États-Unis représentent le premier partenaire économique du Canada et du Mexique, qui sont en retour des partenaires commerciaux importants, sans être dominants — à l’inverse de certains pays d’Europe de l’Ouest ou du Japon. L’accord de libre-échange nord-américain (Alena), entré en vigueur le 1er janvier 1994, met l’accent sur l’élimination — progressive au cours des quinze prochaines années — des barrières commerciales entre ces trois pays. Les pays de l’Alena, d’après les derniers recensements disponibles, comptent une population d’environ 395 millions d’habitants et disposent d’un produit intérieur brut cumulé de 9 382 milliards de dollars. L’Alena constitue l’une des plus grandes zones de libre-échange du monde.

Les machines, les véhicules motorisés, les produits alimentaires, les produits chimiques et les avions figurent parmi les principales exportations des États-Unis. Le Canada exporte, quant à lui, essentiellement des véhicules automobiles, des machines, du métal et du minerai de fer, du bois, des produits chimiques et des produits alimentaires ; le Mexique vend à l’étranger du pétrole brut, du café et du minerai de fer. La balance commerciale du Canada est excédentaire depuis la fin des années quatre-vingt, tandis que les économies américaine et mexicaine sont caractérisées depuis de nombreuses années par un déficit commercial important. En volume, les États-Unis appartiennent pourtant aux premiers pays commerciaux du monde, tant pour les importations que pour les exportations.