2  LE PAYS ET SES RESSOURCES

2.1  Relief et hydrographie

La Thaïlande fait partie de la péninsule indochinoise, à l'exception de la pointe sud qui occupe une partie de la péninsule malaise. Le pays s'étend sur 1 770 km du nord au sud et sur 805 km d'est en ouest. Une vaste plaine centrale, la plaine alluviale du Chao Phraya, le plus grand fleuve thaïlandais, occupe le centre du pays. Cette plaine centrale est la région la plus densément peuplée et la plus riche du point de vue agricole. Bangkok est située à proximité du fertile delta du Chao Phraya. Sur le pourtour de ce bassin s'élèvent des massifs montagneux. Les sommets les plus élevés se trouvent dans les massifs qui longent la frontière birmane et culminent à 2 595 m au Doi Inthanon. La région péninsulaire, bordée d'étroites plaines côtières, atteint son point culminant au Khao Luang à 1 790 m. À l'est du bassin du Menam se déploie une autre chaîne montagneuse, d'axe nord-sud. Ce relief culmine au Doi Pia Fai (1 270 m). Au nord et à l'est de cette chaîne s'étend un plateau bas et aride, le plateau de Korat, qui occupe le tiers oriental du pays et borde la vallée du Mékong, à la frontière du Laos.

2.2  Climat

Le climat de la Thaïlande est humide et tropical, principalement placé sous l'influence des vents de mousson. D'avril à octobre, ces vents proviennent dans l'ensemble du sud-ouest et sont chargés d'humidité, faisant grimper les températures qui s'échelonnent alors entre 25,6 et 36,7 °C. Le reste de l'année, ils soufflent du nord-est et les températures oscillent entre 13,3 et 33,3 °C. À altitude égale, les températures sont plus élevées dans l'intérieur du pays que le long des côtes.

Les précipitations annuelles sont de l'ordre de 1 525 mm dans les régions du Nord, de l'Ouest et du Centre, de 2 540 mm ou plus dans la partie thaïlandaise de la péninsule malaise et de 1 270 mm ou moins sur le plateau de Korat. C'est en été (de juin à octobre) que les pluies sont les plus abondantes.

2.3  Faune et flore

Les jungles et marais qui parsèment les régions côtières de la Thaïlande comportent de vastes forêts où poussent le rotang, le bois de fer, le bois de sappan, le bois de rose et l'ébène. La mangrove occupe les rivages. Les hautes terres comptent également de nombreuses forêts où l'on trouve notamment du teck et des chênes. La flore thaïlandaise est par ailleurs extrêmement variée et riche en plantes tropicales (orchidée, gardénia, hibiscus, bananier, manguier et cocotier). Les jungles et les forêts thaïlandaises sont le domaine de nombreuses espèces d'animaux. Les éléphants sont légion ; ils sont employés comme animal de trait. On rencontre aussi le rhinocéros, le tigre, le léopard, le gaur (buffle sauvage), le buffle et le singe gibbon. La Thaïlande compte plus de cinquante espèces de serpents, dont plusieurs venimeuses. On trouve par ailleurs dans le pays de nombreux crocodiles et de multiples espèces de poissons et d'oiseaux.