3  POPULATION ET SOCIÉTÉ

3.1  Démographie

80 p. 100 des Thaïlandais sont des Thaïs, un ensemble de peuples originaires du sud-ouest de la Chine et qui se seraient déplacés vers l'Asie du Sud-Est au début du Ier millénaire apr. J.-C. On distingue généralement les Thaïs vrais, qui habitent dans le centre du pays, des Laos qui vivent dans le Nord et l'Est. Les Thaïs représentent environ 53 p. 100 de la population et les Laos 27 p. 100. Les Chinois constituent la minorité la plus importante de la Thaïlande. Ils représentent environ 12 p. 100 de la population totale. Parmi les autres minorités figurent les musulmans malais qui vivent dans le Sud, les « tribus » montagnardes du Nord et les réfugiés vietnamiens et cambodgiens (Khmers). 78 p. 100 de la population thaïlandaise vivent dans les campagnes.

En 2002, la Thaïlande comptait 62,4 millions d'habitants, soit une densité de population d'environ 122 habitants au km². La population n'est pas uniformément répartie et se concentre principalement dans le centre du pays.

3.2  Villes principales

Canaux à Bangkok De nombreux canaux de Bangkok ont été remplacés par des boulevards pour faire place à une circulation automobile toujours plus dense. Néanmoins, le marché flottant de Thonburi, où la vente des marchandises s'effectue à même les embarcations, reste très prisé par les Thaïs et les touristes.
Temple de l'Aube (Thaïlande) Parmi les 400 temples et monastères bouddhiques que compte Bangkok, le temple de l'Aube (« Wat Arun ») offre une architecture typique du royaume d'Ayuthya (1350-1767). Il mesure plus de 104 m de hauteur.Thailand Tourism Authority 
Bangkok est la capitale, le premier port et la plus grande ville du pays avec une population (banlieue comprise) estimée à 5 876 000 habitants en 1990. Parmi les autres villes importantes figurent Chiang Maï (101 594 habitants au recensement de 1980), la plus grande ville du nord de la Thaïlande ; Songkhla (172 604 habitants dénombrés lors du recensement de 1980) situé dans la péninsule malaise ; et Nakhon Si Thammarat (102 123 habitants en 1980) qui se trouve également dans la péninsule malaise.

3.3  Langue et religion

Le thaï, qui appartient à la famille des langues sino-tibétaines, est la première langue du pays (voir Sino-tibétaines, langues). Il existe quatre dialectes régionaux. Le laotien, le chinois, le môn-khmer et le malais sont également parlés en Thaïlande. L'anglais est enseigné dans certaines écoles et dans les collèges d'enseignement secondaire ; il est également utilisé pour le commerce et la diplomatie.

Le bouddhisme est la première religion de la Thaïlande. Au sommet de la hiérarchie bouddhiste se trouve le patriarche suprême qui fait généralement partie de la famille royale. Environ 95 p. 100 des Thaïlandais sont bouddhistes et le pays compte quelque 18 000 temples bouddhiques et 140 000 prêtres bouddhistes. Les musulmans, qui vivent pour la plupart dans la région située au nord de la Malaisie, représentent 4 p. 100 de la population. Le pays compte également de petites communautés chrétiennes et hindouistes.

3.4  Éducation

L'école est obligatoire et gratuite pour tous les enfants âgés de 7 à 15 ans mais le nombre d'écoles, tant laïques que bouddhiques, ne permet pas de dispenser un enseignement primaire à tous les enfants. Le taux d'alphabétisation du pays (99 p. 100) est le plus élevé de l'Asie du Sud-Est.

À la fin des années quatre-vingt, on dénombrait 34 100 écoles primaires et 1 400 collèges secondaires.

La Thaïlande compte diverses universités, les plus importantes étant l'université de Chulalongkorn (1917) située à Bangkok et l'université de Chiang Maï (1964) qui se trouve dans le nord du pays. Un Institut de technologie asiatique est également implanté à Bangkok depuis 1959.

3.5  Culture

 
La Thaïlande présente la particularité — parmi les autres pays de l'Asie du Sud-Est — de n'avoir jamais été colonisée. Aucune culture unique n'a jamais dominé l'ensemble du territoire. La période de Sukhothaï (1238-1378) fut la plus féconde sur le plan culturel, dans la mesure où c'est à cette époque que les Thaïs ont intégré à leur culture des éléments empruntés aux diverses civilisations, indienne et chinoise, par exemple, avec lesquelles ils étaient alors en contact.

La littérature thaïlandaise classique repose sur la tradition et l'histoire. Le Ramakien, version thaïlandaise du Ramayana, grand poème épique hindou, est un classique et l'une des sources de l'art et de la musique thaïlandais. La littérature moderne s'apparente au style occidental et la Thaïlande compte de nombreuses romancières parmi ses auteurs de romans populaires. 
 
Parmi les œuvres architecturales les plus célèbres de la Thaïlande figurent les wats, c'est-à-dire les monastères bouddhiques de Bangkok. La sculpture thaïlandaise, qui remonte au XIVe siècle, s'est formée à partir d'éléments chinois, birmans, hindous et khmers. C'est dans les temples et les statues de Bouddha qu'elle est le mieux représentée.

La musique thaïlandaise est extrêmement complexe et accompagne généralement les pièces de théâtre. La danse est tout aussi élaborée. Elle s'inspire des danses indiennes et se caractérise par les jeux de bras et les balancements du corps qui accompagnent un récit. Le moindre mouvement a sa signification et trouve sa place dans le déroulement de l'histoire. Les artistes sont revêtus de costumes et de coiffes élaborés.

3.6  Institutions et vie politique

Au lendemain de la révolution de 1932, la Thaïlande est devenue une monarchie constitutionnelle, après avoir été placée des siècles durant sous l'autorité de monarques. Depuis lors, le pays a été à maintes reprises dominé par les militaires : 17 coups d’État ont eu lieu depuis 1945. En 1997, le pays a adopté une nouvelle Constitution, la seizième depuis 1932.

Le roi de Thaïlande est le chef de l'État et le commandant en chef des forces armées. Le chef du gouvernement est le Premier ministre, qui peut prendre les mesures qui s'imposent pour préserver la stabilité du trône, faire respecter l'ordre public ou veiller au bon fonctionnement de l'économie. Dans la pratique, toutefois, les militaires de haut rang jouent un rôle prépondérant au sein du gouvernement.

En Thaïlande, le pouvoir législatif incombe à l'Assemblée nationale, qui est composée de deux chambres : la Chambre des représentants, dont les 393 membres sont élus au suffrage universel pour un mandat de quatre ans, et le Sénat, qui compte 200 membres élus pour un mandat de six ans.

La plus haute juridiction du pays est la Cour suprême (Sarn Dika) qui siège à Bangkok et qui est l'instance de dernier recours pour toutes les affaires civiles, pénales et commerciales. Seule une cour d'appel (Sarn Uthorn) est compétente pour réexaminer tous les cas qui lui sont présentés. L'indépendance de la justice a été reconnue par la Constitution de 1991.

Chacune des 73 provinces que compte la Thaïlande, appelées changwads, est placée sous le contrôle d'un gouverneur nommé par le gouvernement national. Les responsables des 655 districts (amphur) sont également nommés. Les villes les plus importantes sont administrées par des personnes élues ou nommées et des élus locaux sont responsables des villes de moindre envergure.

Le service militaire dure deux ans et est obligatoire pour tous les hommes valides âgés de 21 à 30 ans. En 2001, les forces armées comptaient 306 000 hommes : 190 000 soldats, 48 000 membres de l'armée de l'air et 68 000 marins.